Clifford Chance
Clifford Chance: "The German government needs to adopt legislation to ensure that LLPs continue to be recognised in Germany."
17 September 2019
Clifford Chance: "The German government needs to adopt legislation to ensure that LLPs continue to be recognised in Germany."
The German authorities need to issue legislation to ensure that the UK Limited Liability Partnership (LLP) continues to be a recognised legal form in Germany even in the event of a hard Brexit. This is the call from Clifford Chance, a law firm which operates in Germany as an LLP, in view of the ever increasing likelihood of the UK leaving the EU without a withdrawal agreement in place. Without this legislation, Clifford Chance and a number of other law firms in Germany will be forced to change their legal form – something they would rather avoid.
Dr. Peter Dieners, Managing Partner Clifford Chance Germany: "The German government's current plan is to abandon official recognition of UK LLPs for Germany-based entities in the case of a hard Brexit and to treat those entities as civil law partnerships under German law instead. This would run contrary to the German constitutional and EU law principles of legal certainty, the protection of legitimate expectations and proportionality."
"The government therefore needs to adopt legislation to ensure that those LLPs continue to be recognised in Germany. We take the view that this ongoing recognition should simply depend on the company in question having been established under the laws of a country which was an EU member state at the time. Whether or not that country then decided to leave the EU at a later date is irrelevant. In other words, freedom of establishment under EU law would continue to apply after Brexit and would mean no loss of recognition for UK LLPs. Continued recognition is also necessary from a constitutional perspective."
The problem is that Clifford Chance cannot rely on the continued recognition of its legal form because the German authorities have yet to adopt any legislation to this effect. The Firm therefore needs to make all of the preparations necessary to become a limited liability partnership under German law should there be a hard Brexit.
Peter Dieners: "The German civil law partnership is a completely unsuitable legal form for a company of our size and poses a significant commercial risk, while the limited liability partnership under German law is barely known outside Germany and would be a considerable disadvantage in the highly competitive international legal services market.
Other EU member states have already confirmed that they will continue to recognise law firms based in their countries which use a UK legal form, provided that the firm was incorporated prior to Brexit. Legislation has been passed in Austria that LLPs will initially continue to be recognised after Brexit and France has gone even further by issuing a government decree that law firms with a UK legal form and based in France will be entitled to retain that legal form for as long as they wish.
Peter Dieners: "We have the impression that the German authorities have finally recognised that continuing recognition of UK LLPs is also important for Germany economically. We have therefore been in contact with German government officials, not just to get some clarification our own position, but also because we feel it is important from a constitutional and EU law perspective. We feel that the LLP is a European legal form and that the German government should continue to ensure that it is recognised."
Clifford Chance: "Der Gesetzgeber muss den Bestand der LLP dauerhaft festschreiben"
Harter Brexit droht – Managing Partner Peter Dieners fordert Bundesregierung zum Handeln auf
Der deutsche Gesetzgeber muss der englischen Rechtsform der Limited Liability Partnership (LLP) auch nach einem Ausscheiden Großbritanniens aus der Europäischen Union ohne Austrittsabkommen Rechtssicherheit geben. Diesen Appell richtet angesichts eines drohenden harten Brexit die in Deutschland als LLP organisierte Anwaltssozietät Clifford Chance an die Bundesregierung. Ansonsten sieht sich die Sozietät wie viele andere Kanzleien in Deutschland zu einem ungewollten Rechtsformwechsel gezwungen.
Dr. Peter Dieners, Managing Partner bei Clifford Chance in Deutschland: "Die Bundesregierung will bei einem harten Brexit alle LLPs nach englischem Recht mit Sitz in Deutschland nicht mehr als LLP anerkennen, sondern ohne weiteres als Gesellschaft bürgerlichen Rechts behandeln. Ein solches Vorgehen verstieße aus unserer Sicht gegen alle verfassungs- und europarechtlich abgesicherten Grundsätze der Rechtssicherheit, des Vertrauensschutzes und der Verhältnismäßigkeit."
"Der deutsche Gesetzgeber muss daher den Bestand der englischen LLP dauerhaft festschreiben. Für die dauerhafte Anerkennung als ausländische Gesellschaftsform in der EU kann es aus unserer Sicht nur darauf ankommen, dass diese Gesellschaft nach dem Recht eines Staates entstanden ist, der zum Zeitpunkt der Gründung Mitglied der EU war. Nicht entscheidend ist, ob dieser Staat dann später die EU verlässt. Anders gewendet: Die europäische Niederlassungsfreiheit wirkt auch bei einem Brexit nach und führt zum Bestandsschutz der Rechtsform. Dieser Schutz ist übrigens auch verfassungsrechtlich geboten."
Auf diesen Bestandsschutz kann Clifford Chance wegen der Untätigkeit des Gesetzgebers derzeit jedoch nicht vertrauen. Statt dessen mussten sämtliche Vorbereitungen für die Umwandlung in eine Partnerschaftsgesellschaft mit beschränkter Berufshaftung (PartGmbB) im Fall eines harten Brexit getroffen werden.
Peter Dieners: "Die Gesellschaft bürgerlichen Rechts wäre für ein Unternehmen unserer Größe eine denkbar ungeeignete Rechtsform und ein Risiko. Die Partnerschaftsgesellschaft mit beschränkter Berufshaftung wiederum ist international kaum bekannt, sie wäre für uns ein Wettbewerbsnachteil gegenüber anderen internationalen Beratern."
Andere EU-Mitgliedsstaaten sehen daher bereits einen Bestandschutz für Anwaltssozietäten in britischer Rechtsform, aber mit Sitz in dem jeweiligen Land vor, wenn sie vor dem Brexit gegründet wurden. In Österreich gibt es per Gesetz einen vorübergehenden Bestandsschutz, in Frankreich gewährt ein Dekret der LLP sogar dauerhaft Rechtssicherheit.
Peter Dieners: "Wir haben den Eindruck, dass die zuständigen Stellen in Berlin erkannt haben, dass die Frage nach dem Bestandschutz für die englische LLP auch eine deutsche Standortfrage ist. Wir suchen daher das Gespräch mit aufgeschlossenen Regierungsvertretern, weil wir eine Klarstellung nicht nur im Eigeninteresse anstreben, sondern auch als verfassungs- und europarechtlich geboten erachten. Aus unserer Sicht ist die LLP eine europäische Rechtsform – und als solche sollte die Bundesregierung sie auch schützen."
