Clifford Chance
Clifford Chance obtains confirmation from Federal Court of Justice that German brewing company has been cleared in price-fixing case
31 March 2023
Clifford Chance obtains confirmation from Federal Court of Justice that German brewing company has been cleared in price-fixing case
Clifford Chance has obtained confirmation from Germany's Federal Court of Justice that its client Cölner Hofbräu P. Josef Früh KG ("Früh") has been cleared of any wrongdoing in a beer price-fixing case. The Federal Cartel Office had imposed a seven-figure fine on the traditional Cologne-based brewery, which it will now definitely not be required to pay. The decision is final and non-appealable.
Clifford Chance had already successfully helped clear Früh in complex antitrust proceedings before Dusseldorf Higher Regional Court in September 2021. The court ruled that there was insufficient evidence to support the allegation by the Federal Cartel Office that Früh had been involved in price-fixing arrangements for draught and bottled beer. After proceedings lasting 34 days, the court, with Judge Manfred Winterscheidt presiding, held that it had not been demonstrated that Früh had committed any form of antitrust violation.
On 27 December 2013 and 31 March 2014, the Federal Cartel Office had issued fines against eleven major breweries, including Früh, totalling EUR 338 million. The case was based on leniency applications made by leading pils brewers which also incriminated a number of "Kölsch" beer producers with regard to two price increases, one in autumn 2006 and one at the beginning of 2008. Having conducted a thorough review of what was essentially circumstantial evidence, mainly comprising witness testimony, the court ruled that there was no case to answer.
The key to this spectacular outcome both in Dusseldorf and before the Federal Court of Justice was the level of care and precision applied in reviewing the extensive subject matter. The Clifford Chance team identified shortcomings in the arguments put forward by the Federal Cartel Office at an early stage and advised Früh to appeal. This was complemented by the sophisticated tactical approach adopted by the defence team in court.
Maximilian Graf Zedtwitz von Arnim, Antitrust counsel at Clifford Chance Germany: "We are delighted to have been able to successfully represent Früh's interests in these lengthy proceedings. We had previously helped clear Früh before Dusseldorf Higher Regional Court and now the Federal Court of Justice has reviewed the Dusseldorf decision and, for the first time ever, upheld a ruling clearing a company accused in antitrust proceedings."
The Clifford Chance team comprised partner Michael Dietrich, together with counsel Maximilian Graf Zedtwitz von Arnim and Caroline Scholke (all Antitrust, Dusseldorf).
A criminal defence team from the firm Feigen Graf, headed by partner Walther Graf (Cologne), represented Alexander Rolff in his capacity as Früh's personally liable partner.
It is rare to win an antitrust case before Dusseldorf Higher Regional Court but, together with criminal law specialists from Feigen Graf, Clifford Chance succeeded in having the EUR 1.4 million fine which the Federal Cartel Office originally imposed on bathroom wholesaler Hermann Bach reduced by a spectacular 80% to EUR 250,000.
Clifford Chance erwirkt für Kölsch-Brauer Bestätigung des Freispruchs im Bier-Kartellverfahren vor dem BGH
Die internationale Anwaltskanzlei Clifford Chance hat für ihre Mandantin Cölner Hofbräu P. Josef Früh KG ("Früh") eine Bestätigung des Freispruchs im Bier-Kartellverfahren vor dem Bundesgerichtshof erwirkt. Das vom Bundeskartellamt gegen die Kölner Traditionsbrauerei verhängte Bußgeld in Millionenhöhe ist damit endgültig abgewendet. Die Entscheidung ist rechtskräftig.
Zuvor hatte die Sozietät Früh bereits erfolgreich in dem komplexen Kartellverfahren vor dem Oberlandesgericht Düsseldorf vertreten und im September 2021 einen Freispruch erwirkt. Der vom Bundeskartellamt erhobene Vorwurf der Teilnahme an einer Preisabsprache für Fass- und Flaschenbier erwies sich aus Sicht des Gerichts als unzutreffend. Der 4. Senat unter Vorsitz von VROLG Manfred Winterscheidt sah nach 34 Hauptverhandlungstagen den gegen Früh erhobenen Vorwurf eines Verstoßes gegen das Kartellverbot als nicht erwiesen an.
Das Bundeskartellamt hatte deswegen am 27.12.2013 und am 31.03.2014 insgesamt 338 Millionen Euro gegen elf führende Brauereien einschließlich Früh verhängt. Ausgangspunkt waren Bonusanträge großer Pilsbrauereien, die auch verschiedene Kölsch-Brauereien im Zusammenhang mit zwei Preiserhöhungen im Herbst 2006 und Anfang 2008 schwer belasteten – zu Unrecht, wie sich nach sorgfältiger Aufklärung des Sachverhalts im Rahmen des weitestgehend auf Zeugenaussagen gestützten Indizienprozesses herausgestellt hat.
Grundlage für diesen spektakulären Erfolg vor dem OLG Düsseldorf und dem Bundesgerichtshof war die äußerst sorgfältige und präzise Aufbereitung des umfangreichen Prozessstoffs. Das Verteidigerteam von Clifford Chance hat schon früh erkannt, wo die Schwächen im Bußgeldbescheid des Amtes zu finden waren und der Mandantin geraten dagegen vorzugehen. Hinzu kam die taktisch geschickte Regieführung in der Hauptverhandlung zusammen mit einem Team von Strafverteidigern.
Maximilian Graf Zedtwitz von Arnim, Antitrust-Counsel bei Clifford Chance in Deutschland: "Wir freuen uns sehr, Früh in diesem langen Verfahren erfolgreich vertreten zu haben. Zuvor hatten wir für die Kölner Traditionsbrauerei bereits vor dem OLG Düsseldorf einen Freispruch erwirkt. Nun hat der Bundesgerichtshof diese Entscheidung geprüft und erstmalig einen Freispruch nach einem Kartellverfahren bestätigt."
Das Clifford Chance-Team, das Früh über das gesamte Verfahren hinweg begleitete, bestand aus Partner Dr. Michael Dietrich und den Counseln Maximilian Graf Zedtwitz von Arnim und Caroline Scholke (alle Antitrust, Düsseldorf).
Die Kanzlei Feigen Graf vertrat Herrn Alexander Rolff als persönlich haftenden Gesellschafter von Früh strafrechtlich mit einem Team um Partner Dr. Walther Graf (Köln).
Erfolge in Kartellverfahren vor dem OLG Düsseldorf sind eine Seltenheit. Dennoch ist es Clifford Chance mit Unterstützung der Strafrechtskollegen von Feigen Grafe gelungen, die ursprünglich vom Bundeskartellamt gegen den Sanitärgroßhändler Hermann Bach verhängte Geldbuße in Höhe von EUR 1,4 Mio. um spektakuläre 80% auf EUR 250.000 zu reduzieren.
